Putin ja tema kolleegid on endiselt otsustanud lükata tagasi Venemaa majanduse või poliitilise süsteemi reformid. Nende agressiivsed, kuid halvasti läbimõeldud tegevused Ukraina vastu on tükk nende kodustest repressioonide instinktidest. ELi või Atlandi-üleste sanktsioonide leevendamine ilma oluliste, pangatähtsate ja avalikult tunnustatud Venemaa järeleandmisteta võib olla Putinile ja mõnele tema kolleegile teretulnud, kuid see kahjustaks Venemaad, kes kindlasti väärib midagi paremat kui üha despootlikum valitsemine.
Ehkki pole olnud ühtegi ettepanekut, et USA oleks valmis tagasi tõmbama, on ELi sanktsioonide leevendamise või isegi loobumise juhtumit arutatud mitmel põhjusel: et järkjärguline nende praegusest raskusastmest taandumine julgustaks Putinit liikuma kokkuleppeline lahendus; et Krimmi üle valitseva Vene valitsuse vaikiv või isegi sõnaselge tunnustamine oleks õiglane vaheldus Venemaa taganemisele Ida-Ukrainast; et Lääne õigustatud ja püsiv pühendumus Ukraina väljaarvamiseks NATO liikmelisusest või eeldatavalt EL-i astumisest oleks õigustatud; ning et ELi sanktsioonid süvendavad Venemaa majandust ähvardavat majanduskriisi, suurendades seeläbi režiimi pealetungimise või veelgi agressiivsemaks muutumise ohtu.
Nende ettepanekute aluseks olevad eeldused on, et ELi jaoks on Ukraina Venemaa jaoks teisejärgulise tähtsusega, reformideks võimatu ja seda tuleks vastavalt kohelda; et sanktsioonide majanduslikud karistused erinevate ELi riikide jaoks on liiga suured; et Venemaa vastandamine tähendab selle provotseerimist koos kõigi võimalike ohtudega; ning et Putini režiim on nii tugevalt haaratud, et lääne katsed seda piirata on mõttetud.
Kreml seisab silmitsi raskete valikutega, mis peaksid põhimõtteliselt veenma Putinit ja tema kohorte saama kõike seda, mida nad Ukrainas veel saavad, ning andma endale ruumi Venemaa kasvavate siseprobleemide lahendamiseks. Nende Krimmi seikluse kulud on piisavalt suured, lisamata koormusele Ida-Ukraina enklaavi. Moskva positsioneerib end justkui huvitu osapool, kes otsib Ukraina sõdivate osapoolte vahel läbirääkimiste teel kokkulepet, kuid ta on muidugi sügavalt seotud. Tema volikirjad oleksid juba ilma Venemaa raha, varude ja meesteta oma territooriumi kaotanud. Isegi kui Moskval õnnestuks luua "külmutatud konflikti" tsoon Donetski ja Luhanski osadesse, kannaksid nad nende majanduslikult jätkusuutlikuks muutmise kohustust. Ukraina on muudetud vaenlaseks. Lääs on võõrandunud. Putini kavandatud Euraasia liit on sattunud ohtu.
Kuid vaatamata mõnele taktikalisele manöövrile pole Putini Ukraina poliitika suund muutunud ja ta on loonud õhkkonna, milles ta satuks Venemaal kriitika alla, kui ta praegu tagasi toetuks. Ta võib arvata, et EL-i otsustavus nõrgeneb ning seeläbi võivad erinevused laieneda EL-i ja Ameerika Ühendriikide vahel. Ta arvutab kahtlemata seda, et Kiiev ei suuda oma siseprobleemide lahendamiseks välja kutsuda ei resolutsiooni ega raha. Ta võib olla veendunud, et Venemaa volikirjad Ukrainas võivad ikkagi sattuda Ukrainas laialt levinud venekeelsete liikumise keskpunkti, võib-olla vägivalla propageerimise kaudu väljaspool nende praegust ulatust. Venemaa on suurendanud nende toetust neile, hoolimata Minski kokkuleppe kohastest kohustustest välistoetus ära võtta, ja näib, et ta tõesti valmistub edasiseks sõjategevuseks. Putini keskne eesmärk - painutada Ukrainat oma tahte poole - on endiselt ilmne ja Kremli poliitika on jäänud oportunistlikuks, varjatud valedega ja ilma selgelt sõnastatud või stabiilset lahendust silmas pidamata.
Venemaa poliitika muutuse, mis muudaks lääne ja Ukrainaga peetavatest läbirääkimistest realistlikuks võimaluseks, tegelik märk oleks nüüd kindlalt läbikukkunud Minski lepingus ette nähtud Venemaa / Ukraina piiri kindel sulgemine vägede, relvade ja muud varud Donetski ja Luhanski võitlejatele. Ilma selle turvalisuseta võib USA või EL sanktsioonide leevendamisel olla ainult üks tähendus - et lääs on valmis tunnistama Moskva õigust käsitleda Ukrainat oma tahte all. Tõde on see, et Putin ei ole vähemalt seni valmis pidama läbirääkimisi mis tahes kestva kokkuleppe üle ei Ukrainaga ega ka tema pea kohal.
